A sonda Europa Clipper da Nasa foi lançada do Centro Espacial Kennedy a bordo do foguete Falcon Heavy da SpaceX, nesta segunda-feira, dando início a uma jornada de cinco anos e meio para explorar Europa, uma das luas geladas de Júpiter.
O objetivo da missão é descobrir se as condições da lua podem potencialmente suportar vida, através da investigação específica da presença de água líquida sob sua superfície de gelo, bem como outros elementos essenciais para a vida.
A espaçonave foi projetada para realizar estudos detalhados da superfície e subsuperfície da lua, utilizando uma série de instrumentos científicos para analisar sua crosta de gelo e o oceano que se acredita existir por baixo.
A Europa Clipper faz parte dos esforços mais amplos da Nasa para explorar os planetas exteriores e suas luas, e representa uma das missões mais significativas na busca da agência por vida extraterrestre.
A missão da Nasa, que custará US$ 5,2 bilhões (R$ 29,2 bilhões), estudará se Europa, a quarta maior lua de Júpiter, possui ingredientes e condições favoráveis à vida.
O Europa Clipper é a maior espaçonave interplanetária que a Nasa já construiu. No lançamento, pesará cerca de 5.670 quilos — quase metade disso é combustível. Quando suas painéis solares estiverem desdobrados, eles se estenderão por mais de 30 metros — um pouco mais longo que uma quadra de basquete.
A espaçonave transporta um conjunto de nove instrumentos científicos, incluindo câmeras, espectrômetros, um magnetômetro e radar. Pesquisadores na Terra usarão esse conjunto de ferramentas para estudar a superfície e o interior da lua com mais detalhes do que as missões anteriores a Júpiter puderam fazer.
Por que estudar Europa?
Europa é um pouco menor que a lua da Terra. Sua superfície é brilhante e lisa, coberta de gelo e com poucos crateras. A suavidade sugere a possibilidade de um oceano abaixo, onde a água periodicamente rompe o gelo, transborda para a superfície e congela, preenchendo as cicatrizes geológicas.
Medições do campo magnético de Europa realizadas pela sonda Galileo da Nasa há algumas décadas forneceram evidências ainda mais convincentes. A explicação mais simples e melhor para esse campo é um oceano salgado.
De fato, os cientistas planetários agora acreditam que Europa pode ter o dobro da água de todos os oceanos da Terra juntos. Com água lá, a próxima pergunta é: poderia haver algo vivo nadando nesse oceano? Os outros ingredientes essenciais para a vida são considerados a energia e moléculas à base de carbono. A missão do Europa Clipper é procurar sinais desses elementos.
— Eu acho que Europa é, certamente, o lugar mais provável para a vida além da Terra em nosso sistema solar — disse Robert Pappalardo, o cientista do projeto Europa Clipper. — E isso porque é o mais provável de ter os ingredientes para a vida em abundância e ter tempo suficiente para que a vida se desenvolva.
Como a espaçonave estudará Europa?
Usando os nove instrumentos da espaçonave, os cientistas esperam medir a profundidade do oceano de Europa, identificar alguns dos compostos em sua superfície gelada e mapear precisamente o campo magnético, o que dará pistas adicionais sobre o que está dentro. Uma câmera térmica procurará por pontos quentes, que poderiam indicar locais onde o gelo é mais fino e o oceano está mais próximo da superfície.
Esse instrumento, juntamente com o radar, pode detectar lagos embutidos no gelo e criovulcões que erupcionam água, não rocha derretida. O Telescópio Espacial Hubble já detectou o que podem ser plumas de vapor de água erupcionando esporadicamente da superfície de Europa.
Durante os sobrevoos da lua, um instrumento em forma de tubo, do tamanho de uma baguete, coletará e identificará moléculas da atmosfera rarefeita, incluindo moléculas à base de carbono que poderiam servir como blocos de construção para a vida. Com sorte, o Europa Clipper poderá passar por uma das plumas em erupção, que pode ser material do oceano sob o gelo.
Outro instrumento, um espectrômetro ultravioleta, também poderá identificar moléculas dentro de uma pluma quando uma estrela distante passar atrás de Europa. Espera-se que estrelas sejam eclipsadas por Europa dessa maneira cerca de 100 vezes durante a missão. Observando como as cores da luz ultravioleta da estrela diminuem, os cientistas poderão determinar a densidade dos gases e sua composição.
Da Agência Fonte Exclusiva, com informações do Jornal O GLOBO.
