Com lançamento previsto para 2024, a sonda Europa Clipper, da NASA, foi projetada para estudar a gelada lua Europa, um dos maiores satélites naturais de Júpiter.
A espaçonave vai conduzir uma exploração detalhada de Europa e investigar se ela, com seu oceano subterrâneo, tem a capacidade de suportar a vida. Segundo a NASA, estudar a habitabilidade dessa lua ajudará os cientistas a entender melhor como a vida se desenvolveu na Terra e o potencial para encontrá-la além do nosso planeta.
Gerenciado pelo Instituto de Tecnologia da Califórnia (Caltech), o Laboratório de Propulsão a Jato da NASA (JPL) lidera o desenvolvimento da missão Europa Clipper em parceria com o Laboratório de Física Aplicada Johns Hopkins (APL), ligado à Direção de Missões Científicas da agência.
No início da semana passada, o núcleo da espaçonave tomou o palco no Centro de Montagem de Naves Espaciais do JPL. Com três metros de altura e um metro e meio de largura, o corpo principal do equipamento, formado por dois cilindros de alumínio, foi transferido para a ultra-higiênica sala High Bay 1 da instalação, onde será foco de atenção pelos próximos dois anos.
Durante esse período, engenheiros e técnicos do laboratório vão terminar de montar a sonda, que passará por diversos testes quando estiver concluída, para garantir que possa suportar a longa viagem de quase seis anos ao longo de 2,9 bilhões de km, além de todo o período de duração da missão.
O transporte entre as salas, o desempacotamento e o posicionamento do núcleo da espaçonave exigiram planejamento minucioso e uma coreografia cuidadosa, que pode ser vista em um vídeo de lapso de tempo divulgado pela NASA.
Durante cerca de 50 sobrevoos de Europa, o conjunto de instrumentos científicos da espaçonave coletará dados sobre a atmosfera, superfície e interior da lua – informações que serão usadas para medir a profundidade e a salinidade do oceano interno, a espessura da crosta de gelo e potenciais plumas que podem estar liberando água subsuperficial para o espaço.
Alguns dos nove instrumentos científicos da Europa Clipper já foram concluídos no APL e entregues ao JPL, onde a fase conhecida como montagem, teste e operações de lançamento está em andamento desde março. O primeiro a chegar foi o espectrógrafo ultravioleta chamado Europa-UVS.
Em seguida, veio o instrumento de imagem de emissão térmica da espaçonave (E-THEMIS), entregue pelos cientistas e engenheiros que lideram seu desenvolvimento na Universidade Estadual do Arizona. A E-THEMIS é uma câmera infravermelha sofisticada projetada para mapear as temperaturas de Europa e ajudar os cientistas a encontrar pistas sobre a atividade geológica da lua — incluindo regiões onde a água líquida pode estar perto da superfície.
Mais recentemente, foi a vez do Instrumento de Plasma para Sondagem Magnética e da câmera grande angular do sistema de imagem serem entregues.
Em breve, será movido para a sala High Bay 1 um cofre de alumínio, que será aparafusado no corpo principal da espaçonave, protegendo seu sistema eletrônico interno da intensa radiação de Júpiter. Tal sistema vai permitir que o computador da Europa Clipper se comunique com as antenas da espaçonave, os instrumentos científicos e os subsistemas que os manterão funcionando.
O cabeamento de cobre brilhante ao redor do núcleo de alumínio do orbitador contém milhares de fios e conectores feitos à mão no APL. De ponta a ponta, o cabeamento se estende por quase 640 metros.
Dentro do núcleo, estão os dois tanques de propulsão da Europa Clipper. O combustível e o oxidante que os alimentarem fluirão para uma matriz de 24 motores, onde criarão uma reação química controlada para produzir impulso no espaço profundo.
Até o fim deste ano, espera-se que a maior parte do hardware de voo e o restante dos instrumentos científicos estejam completos. Segundo a NASA, os próximos passos incluem uma grande variedade de testes até o lançamento.
As informações são do Olhar Digital.
