Um elemento químico fundamental para a construção da vida foi encontrado na lua de Saturno, Encélado.
O fósforo foi detectado em grãos de gelo salgados que foram liberados no espaço por flocos que irrompem entre as rachaduras da casca de gelo da lua.
Existe um oceano sob a superfície espessa e gelada de Encélado, e frações de material são liberadas regularmente de gêiseres no polo sul da lua. Esse material é incorporado ao anel E, o mais externo de Saturno.
Os cientistas usaram dados da missão Cassini da Nasa, que estudou Saturno e suas luas entre 2004 e 2017. A espaçonave voou várias vezes pelas plumas de Encélado e do anel E de Saturno, e o Analisador de Poeira Cósmica da Cassini detectou minerais e compostos orgânicos necessários para a vida.
Anteriormente, os pesquisadores detectaram a presença de compostos de sódio, potássio, cloro e carbonato nos grãos de gelo coletados e analisados pela Cassini. Agora, os cientistas podem adicionar fósforo à lista. Um estudo detalhando as descobertas foi publicado na quarta-feira na revista Nature.
“O fósforo na forma de fosfatos é vital para toda a vida na Terra”, disse o principal autor do estudo, Dr. Frank Postberg, professor de ciências planetárias na Freie Universität Berlin, em um comunicado. “É essencial para a criação de DNA e RNA, membranas celulares e ATP (o portador universal de energia nas células), por exemplo. A vida como a conhecemos simplesmente não existiria sem fosfatos.”
É a primeira vez que o fósforo foi descoberto em um oceano além da Terra.
“Modelos geoquímicos anteriores estavam divididos sobre a questão de saber se o oceano de Encélado contém quantidades significativas de fosfatos”, disse Postberg. “Essas medições da Cassini não deixam dúvidas de que quantidades substanciais dessa substância essencial estão presentes na água do oceano.”
Um oceano habitável em outro mundo
Os dados revelaram altas concentrações de fosfato de sódio, ou moléculas que ligam quimicamente sódio, oxigênio, hidrogênio e fósforo, dentro dos grãos de gelo.
A detecção coletiva de fósforo e outros compostos orgânicos no oceano de Encélado sugere que poderia ser habitável por toda a vida, se existir na lua gelada, disseram os pesquisadores.
“Ao determinar tais altas concentrações de fosfato prontamente disponíveis no oceano de Encélado, agora satisfazemos o que geralmente é considerado um dos requisitos mais rígidos para estabelecer se os corpos celestes são habitáveis”, disse o coautor do estudo, Dr. Fabian Klenner, pesquisador de pós-doutorado na Universidade de Washington, em comunicado.
Embora o oceano exista sob uma camada de gelo, há indícios de ambientes hidrotermais ao longo do fundo do mar que mantêm o oceano a uma temperatura mais quente.
“A parte importante para a habitabilidade é que encontramos fosfatos que foram dissolvidos no oceano de Encélado e, com isso, estão prontamente disponíveis para a formação de vida em potencial”, disse Postberg.
“Na maioria dos casos, os fosfatos (na Terra e em outras partes do sistema solar) estão presos em minerais rochosos, mas em Encélado, eles são dissolvidos em grandes quantidades (como sais) no oceano.”
Os pesquisadores também conduziram experimentos de laboratório para modelar o oceano salgado de Encélado e determinaram que as concentrações de fosfato são 100 vezes e possivelmente até 1.000 vezes maiores do que nos oceanos da Terra. Isso porque os “oceanos de soda”, ou aqueles ricos em carbonatos e dióxido de carbono como o de Encélado, podem dissolver grandes quantidades de fosfatos que, de outra forma, ficariam presos em minerais rochosos, disse Postberg.
“Altas concentrações de fosfato são resultado de interações entre água líquida rica em carbonato e minerais rochosos no fundo do oceano de Encélado e também podem ocorrer em vários outros mundos oceânicos”, disse o coautor do estudo Christopher Glein, cientista planetário e geoquímico da Southwest Research. Institute em San Antonio, Texas, em um comunicado. “Este ingrediente chave pode ser abundante o suficiente para potencialmente sustentar a vida no oceano de Encélado; esta é uma descoberta impressionante para a astrobiologia”.
Algumas das luas adicionais do mundo oceânico em torno de Júpiter e Saturno incluem Europa, Titã e Ganimedes. Futuras missões para a Europa, como o Jupiter Icy Moons Explorer da Agência Espacial Europeia e o Europa Clipper da Nasa, podem determinar mais sobre os ingredientes dentro desses oceanos.
Em busca de sinais de vida
Embora a missão Cassini tenha acabado queimando intencionalmente na atmosfera de Saturno em 2017, os dados coletados por seus instrumentos estão mudando a maneira como os cientistas entendem Encélado e mundos oceânicos semelhantes, o que pode ser a melhor aposta para encontrar vida além da Terra em nosso sistema solar.
“Esta última descoberta de fósforo no oceano subterrâneo de Encélado preparou o cenário para o potencial de habitabilidade para os outros mundos oceânicos gelados em todo o sistema solar”, disse Linda Spilker, cientista planetária e cientista do projeto Voyager no Laboratório de Propulsão a Jato da Nasa em Pasadena, Califórnia, em um comunicado. Spilker, que atuou como cientista do projeto da Cassini, não esteve envolvido no estudo.
“Agora que sabemos que muitos dos ingredientes para a vida estão por aí, a questão é: existe vida além da Terra, talvez em nosso próprio sistema solar? Sinto que o legado duradouro da Cassini inspirará futuras missões que podem, eventualmente, responder a essa mesma pergunta”, disse Spilker.
Embora os blocos de construção da vida e as condições de habitabilidade existam em Encélado, nenhuma vida real foi detectada ainda.
“Ter os ingredientes é necessário, mas eles podem não ser suficientes para um ambiente extraterrestre hospedar vida”, disse Glein. “Se a vida poderia ter se originado no oceano de Encélado permanece uma questão em aberto.”
“O próximo passo é claro – precisamos voltar a Encélado para ver se o oceano habitável é realmente habitado”, disse o coautor do estudo, Dr. Nozair Khawaja, cientista planetário e pesquisador de pós-doutorado na Freie Universität Berlin.
Enviar uma missão dedicada a Encélado é uma prioridade para os astrônomos. Planos estão em andamento para projetar o Enceladus Orbilander, que orbitaria a lua e pousaria na superfície. Se a missão fosse lançada ainda nesta década, provavelmente chegaria à lua distante no início dos anos 2050.
Uma espaçonave capaz de pousar em Encélado poderia realizar uma análise química para investigar mais profundamente o oceano subterrâneo, disse o geoquímico planetário Mikhail Zolotov, professor de pesquisa da Arizona State University e autor de um artigo do News & Views que acompanha o estudo da Nature. Zolotov não participou do estudo.
“Esses depósitos podem ser levados para dentro de um lander, derretidos e analisados quanto a sais dissolvidos, gases, compostos orgânicos e possíveis bioassinaturas que caracterizarão a química oceânica e a habitabilidade”, disse Zolotov.
Com informações da CNN.
