A sudoeste da cidade de Bakhmut, na Ucrânia, os soldados ucranianos Andriy e Borisych vivem em um bunker à luz de velas escavado na terra congelada. Por várias semanas, eles enfrentaram centenas de combatentes pertencentes ao grupo militar privado russo Wagner, que se lançaram contra as defesas ucranianas.
Disfarçado usando uma balaclava, Andriy relata um tiroteio aparentemente interminável quando eles foram atacados por uma enxurrada de combatentes do Wagner.
“Estivemos lutando por cerca de 10 horas seguidas. E não era apenas ondas, era ininterrupto. Então foi como se eles não parassem de vir”.
Seus rifles AK-47 ficaram tão quentes com os disparos constantes, diz Andriy, que eles tiveram que trocá-los constantemente.
“Eram cerca de 20 soldados do nosso lado. E digamos 200 do lado deles”, diz ele.
O modo de guerra do Wagner é enviar uma primeira onda de combatentes que compreende principalmente recrutas recém-saídos das prisões russas. Eles sabem pouco sobre táticas militares e estão mal equipados. A maioria apenas espera que, se sobreviverem ao contrato de seis meses, possam ir para casa em vez de voltar para uma cela.
“Eles fazem o grupo – digamos de 10 soldados – chegar a 30 metros, depois começam a cavar para manter a posição”, diz Andriy sobre o Wagner.
Outro grupo segue, diz ele, para reivindicar outros 30 metros. “É assim que, passo a passo, [Wagner] está tentando seguir em frente, enquanto eles perdem muita gente nesse meio tempo”.
Somente quando a primeira onda está esgotada ou cortada, o Wagner envia combatentes mais experientes, muitas vezes dos flancos, em um esforço para ultrapassar as posições ucranianas.
Andriy diz que enfrentar o ataque foi uma experiência assustadora e surreal.
“Nosso atirador estava quase enlouquecendo, porque estava atirando neles. E ele disse, eu sei que atirei nele, mas ele não cai. E então, depois de algum tempo, quando ele talvez sangre, ele simplesmente caia”.
Andriy compara a batalha a uma cena de um filme de zumbis. “Eles sobem sobre o cadáver de seus amigos, pisam neles”, diz ele.
“Parece muito, muito provável que eles estejam recebendo algumas drogas antes do ataque”, diz ele, uma afirmação que a CNN não foi capaz de verificar de forma independente.
Mesmo depois que as primeiras ondas foram eliminadas, o ataque continuou enquanto os defensores ucranianos dizem que ficaram sem balas e se viram cercados.
“O problema é que eles nos contornaram. E foi assim que eles nos cercaram. Eles vieram do outro lado. Não esperávamos que eles viessem de lá”.
“Estávamos atirando até a última bala, então jogamos todas as granadas que tínhamos e ficamos só eu e alguns caras. Estávamos desamparados naquela situação”.
Eles tiveram sorte. Retido até o último momento, dizem os combatentes ucranianos, o grupo Wagner desistiu no final do dia.
O relato de Andriy sobre a abordagem do Wagner corresponde a um relatório da inteligência ucraniana obtido pela CNN na semana passada.
De acordo com esse relatório, se as forças do Wagner conseguirem se posicionar, o apoio da artilharia lhes permite cavar trincheiras e consolidar seus ganhos. De acordo com as interceptações ucranianas, muitas vezes falta coordenação entre o Wagner e os militares russos.
A reportagem entrou em contato com o chefe do Wagner Group, Yevgeny Prigozhin, esta semana, sobre alegações de abuso nas fileiras da empresa.
Prigozhin respondeu em uma declaração de tom amplamente sarcástico por meio de seu serviço de imprensa, chamando a CNN de “inimiga aberta” antes de insistir que o Wagner é uma “organização militar exemplar que cumpre todas as leis e regras necessárias das guerras modernas”.
Enquanto ele fala, os campos acima do bunker de Andriy reverberam em bombardeios quase constantes. O uivo da artilharia de saída é seguido por um baque distante alguns segundos depois e a alguns quilômetros de distância.
O barulho de tiros de armas leves irrompe quando soldados ucranianos detectam o que acreditam ser um drone russo e tentam derrubá-lo.
A unidade de Andriy diz ter capturado um combatente do Wagner, cuja história é tão trágica quanto as táticas do Wagner são primitivas e brutais.
De acordo com uma gravação do homem sendo interrogado, ele é engenheiro, mas começou a vender drogas para ganhar algum dinheiro. Ele se ofereceu para se juntar ao Wagner na crença de que isso eliminaria sua ficha criminal para que sua filha tivesse menos problemas para seguir seu sonho de se tornar uma advogada.
“E quando você percebeu que você é apenas carne?”, Andriy pergunta a ele.
“Na primeira missão de combate. Eles nos trouxeram para a linha de frente em 28 de dezembro. Eles nos enviaram ontem à noite”.
“Quantas pessoas estavam no grupo?”
“Dez”, ele responde.
Andriy diz que ele falou ao engenheiro: “Obviamente, você sabe que será morto (em batalha). Mas você tem medo de lutar por sua liberdade em seu país”.
“Ele disse: ‘Sim, isso é verdade. Temos medo de Putin’”.
Andriy comparou o presidente russo, Vladimir Putin, com o presidente ucraniano, Volodymyr Zelensky, que não faz muito tempo era o principal comediante do país.
“Nossa vantagem é que sim, nós realmente podemos escolher o cara que [os russos] chamam de palhaço. Mas como podemos ver, agora, esse cara é realmente o líder do mundo livre, no momento, em nosso planeta”.
Andriy, que é da cidade de Odessa, no sudoeste, e se alistou poucos dias após a invasão da Rússia, diz que não importa quantos mais combatentes sejam enviados para invadir suas posições, eles resistirão.
“A maioria dos meus rapazes são voluntários. Tinham bons negócios, tinham bom emprego, tinham um bom salário, mas vieram lutar pela pátria. E isso faz muita diferença”, afirma.
“Esta é a guerra pela liberdade. Não é nem a guerra entre a Ucrânia e a Rússia. Esta é uma guerra entre um regime e a democracia”.
